¿Por qué aparecen hormigas aladas tras la lluvia?

Con las lluvias otoñales el campo se ha llenado de hormigas voladoras. Quien haya tenido el placer de dar un paseo fuera de la ciudad se habrá percatado de ello.

Ilustración propia:  Individuos de Messor barbarus, sexuados (con alas) y obreras (sin alas).

Como muchos sabréis, los hormigueros están formados poruna reina fértil que pone huevos de los que salen las obreras estériles y ápteras (sin alas). Estas obreras se encargarán de almacenar el alimento, construir y mantener el hormiguero y cuidar de las larvas. Sin embargo, la reina hará una puesta excepcional, que variará temporalmente en función de la especie, de la que saldrán machos y hembras alados y fértiles. Estas hormigas voladoras, también conocidas como alúas, tienen una tarea importante para esta temporada: reproducirse. No obstante, completar el ciclo reproductivo es una tarea difícil y muchas de ellas morirán en el intento.

Ilustración propia: Individuos de Messor barbarus, sexuados (con alas) y obreras (sin alas).

El vuelo nupcial o enjambrazón se produce con la salida masiva de individuos sexuados hacia el exterior del hormiguero. Este fenómeno es muy común tras las lluvias otoñales, aunque dependiendo de la especie puede ocurrir en diferentes periodos del año. Durante los vuelos nupciales, las hembras y machos alados copulan. Tras la cópula las reinas excavan un orificio en el suelo y se entierran, para posteriormente hacer la puesta de huevos. Sin embargo, el futuro de los machos alados no es tan prometedor, tienen una esperanza de vida muy corta. 

Ilustración propia: Hormiga alada de la especie Messor barbarus 

Como detalle curioso, os comento que las reinas guardan el esperma en una estructura conocida como espermateca y lo conservan durante toda la vida. 

¿Por qué aparecen ahora?

La meteorología es muy importante para estas pequeñas trabajadoras. Es necesario que llueva para que la tierra se encuentre más mullida y la ardua tarea de excavación de un nuevo hormiguero sea más fácil de realizar. Además, primavera y otoño son épocas de abundancia de alimento, ya que muchas plantas adventicias producen sus semillas durante estos periodos.

Antiguamente, eran conocidas como hormigas sementeras, ya que eran la señal que indicaba a los agricultores el momento en el que la tierra estaba en buenas condiciones para comenzar la siembra.

¿Sabías que ... las hormigas voladoras pueden confundirse con la térmitas aladas? Ambas suelen ser oscuras, aladas y algunas especies poseen un tamaño similar, sin embargo existen varias diferencias morfológicas que permiten distinguirlas con facilidad. Aquí os dejo una imagen con las principales diferencias.

Fuente de la imagen: termitasweb

Para quien quiera profundizar más en el tema aquí os dejo una tabla con la fecha de los vuelos nupciales por géneros:

Fuente: lamarabunta.org